เมืองบางแห่งอาจล้าหลังในเรื่องการเปลี่ยนท่อตะกั่ว

หิน. LOUIS (AP) — ในเมืองหลายแห่งไม่มีใครรู้ว่าท่อตะกั่วไหลใต้ดินตรงไหน ซึ่งถือเป็นเรื่องสำคัญเพราะท่อตะกั่วสามารถปนเปื้อนน้ำดื่มได้ ตั้งแต่เกิดวิกฤตตะกั่วในเมืองฟลินท์ เจ้าหน้าที่รัฐมิชิแกนได้เร่งความพยายามในการค้นหาท่อส่ง ซึ่งเป็นขั้นตอนแรกในการกำจัดท่อ
ซึ่งหมายความว่ามีเงินทุนรัฐบาลกลางใหม่จำนวนหลายพันล้านดอลลาร์ที่พร้อมใช้สำหรับแก้ไขปัญหานี้ ทำให้บางสถานที่อยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าแห่งอื่นที่จะยื่นขอเงินทุนและเริ่มขุดได้อย่างรวดเร็ว
“ปัญหาตอนนี้คือเราต้องการลดระยะเวลาที่กลุ่มคนที่เปราะบางต้องสัมผัสกับสารตะกั่ว” Eric Schwartz ประธานเจ้าหน้าที่บริหารร่วมของ BlueConduit บริษัทที่ใช้การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์เพื่อช่วยให้ชุมชนต่างๆ คาดการณ์ตำแหน่งของท่อตะกั่วได้ กล่าว
ตัวอย่างเช่น ในไอโอวา มีเพียงไม่กี่เมืองเท่านั้นที่พบท่อส่งน้ำชั้นนำ และจนถึงขณะนี้ มีเพียงเมืองเดียวคือเมืองดูบูคที่ขอเงินทุนจากรัฐบาลกลางเพื่อนำท่อส่งน้ำเหล่านี้ออกไป เจ้าหน้าที่ของรัฐยังคงมั่นใจว่าจะพบท่อส่งน้ำเหล่านี้ได้ก่อนกำหนดเส้นตายของรัฐบาลกลางในปี 2024 ทำให้ชุมชนต่างๆ มีเวลาสมัครขอรับเงินทุน
ตะกั่วในร่างกายทำให้ไอคิวลดลง พัฒนาการล่าช้า และก่อให้เกิดปัญหาด้านพฤติกรรมในเด็ก ท่อตะกั่วอาจไหลลงไปในน้ำดื่ม การกำจัดตะกั่วจะช่วยขจัดภัยคุกคามดังกล่าวได้
หลายสิบปีที่ผ่านมา ท่อตะกั่วหลายล้านท่อถูกฝังลงใต้ดินเพื่อจ่ายน้ำประปาให้กับบ้านเรือนและธุรกิจ ท่อเหล่านี้กระจุกตัวอยู่ในแถบมิดเวสต์และตะวันออกเฉียงเหนือ แต่กลับพบได้ทั่วไปทั่วประเทศ การบันทึกข้อมูลแบบกระจายอำนาจทำให้เมืองต่างๆ หลายแห่งไม่ทราบว่าท่อน้ำเส้นใดทำจากตะกั่วมากกว่าพีวีซีหรือทองแดง
สถานที่บางแห่ง เช่น เมดิสันและกรีนเบย์ วิสคอนซิน สามารถย้ายสถานที่ออกไปได้ แต่เป็นปัญหาที่มีค่าใช้จ่ายสูง และในอดีต รัฐบาลกลางแทบไม่ได้รับเงินทุนเพื่อแก้ไขปัญหานี้
Radhika Fox ผู้อำนวยการสำนักงานทรัพยากรน้ำของสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมกล่าวว่า “การขาดแคลนทรัพยากรเป็นปัญหาใหญ่มาโดยตลอด”
เมื่อปีที่แล้ว ประธานาธิบดีโจ ไบเดนได้ลงนามในร่างกฎหมายโครงสร้างพื้นฐาน ซึ่งส่งผลให้ได้รับเงินช่วยเหลือจำนวนมหาศาลจากการจัดสรรเงิน 15,000 ล้านดอลลาร์เป็นระยะเวลา 5 ปี เพื่อช่วยเหลือชุมชนต่างๆ ในการสร้างท่อน้ำตะกั่ว ไม่เพียงแต่จะแก้ปัญหาได้เท่านั้น แต่ยังช่วยแก้ปัญหาได้
“หากคุณไม่ดำเนินการและยื่นคำร้อง คุณจะไม่ได้รับเงิน” Eric Olson จากสภาการป้องกันทรัพยากรธรรมชาติกล่าว
เอริก ออสวอลด์ หัวหน้าแผนกน้ำดื่มของรัฐมิชิแกน กล่าวว่าหน่วยงานในพื้นที่สามารถเริ่มดำเนินการเปลี่ยนท่อใหม่ได้ก่อนที่จะทำการตรวจสอบรายละเอียดอย่างละเอียด แต่การประมาณตำแหน่งท่อตะกั่วก็น่าจะช่วยได้
“เราจำเป็นต้องรู้ว่าพวกเขาได้ระบุสายบริการหลักแล้วก่อนที่เราจะสามารถระดมทุนสำหรับกระบวนการรื้อถอนได้” เขากล่าว
ท่อน้ำตะกั่วเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมมานานหลายทศวรรษ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ประชาชนในเมืองนวร์ก รัฐนิวเจอร์ซี และเมืองเบนตันฮาร์เบอร์ รัฐมิชิแกน ถูกบังคับให้ใช้น้ำขวดสำหรับความต้องการพื้นฐาน เช่น การปรุงอาหารและการดื่ม หลังจากการทดสอบพบว่ามีปริมาณตะกั่วสูง ในเมืองฟลินท์ ซึ่งเป็นชุมชนที่มีคนผิวสีเป็นส่วนใหญ่ เจ้าหน้าที่ปฏิเสธในตอนแรกว่าไม่มีปัญหาเรื่องตะกั่ว ทำให้คนทั้งประเทศหันมาให้ความสนใจกับวิกฤตด้านสุขภาพแทน ต่อมา ความไว้วางใจของประชาชนที่มีต่อน้ำประปาก็ลดลง โดยเฉพาะในชุมชนคนผิวสีและฮิสแปนิก
Shri Vedachalam ผู้อำนวยการด้านความยืดหยุ่นของน้ำและสภาพภูมิอากาศของ Environmental Consulting & Technology Inc. แสดงความหวังว่าคนในท้องถิ่นจะเปลี่ยนท่อเพื่อประโยชน์ของผู้อยู่อาศัย
มีสัญญาณบางอย่างที่บ่งบอกว่าความเขินอายเป็นแรงผลักดัน หลังจากลดความสำคัญของระดับตะกั่วที่สูงลงแล้ว มิชิแกนและนิวเจอร์ซีย์ได้ใช้มาตรการที่เข้มงวดเพื่อจัดการกับตะกั่วในน้ำดื่ม รวมถึงการเร่งกระบวนการทำแผนที่ให้เร็วขึ้น แต่ในรัฐอื่นๆ เช่น ไอโอวาและมิสซูรี ที่ไม่เผชิญกับวิกฤตการณ์ร้ายแรงเช่นนี้ สถานการณ์กลับดำเนินไปช้าลง
ในช่วงต้นเดือนสิงหาคม สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) ได้สั่งให้ชุมชนต่างๆ จัดทำเอกสารเกี่ยวกับท่อส่งน้ำมันของตน ฟ็อกซ์กล่าวว่าเงินทุนจะเข้ามาตามความต้องการของแต่ละรัฐ ความช่วยเหลือด้านเทคนิคและการอำนวยความสะดวกด้านเงื่อนไขสำหรับกลุ่มประชากรที่มีรายได้น้อย
การทดสอบน้ำในเมืองแฮมแทรมค์ ซึ่งเป็นเมืองที่มีประชากรเกือบ 30,000 คน ล้อมรอบไปด้วยเมืองดีทรอยต์ มักพบปริมาณตะกั่วในระดับที่น่าตกใจอยู่เสมอ ทางเมืองสันนิษฐานว่าท่อน้ำส่วนใหญ่ทำด้วยโลหะที่ก่อปัญหา และกำลังดำเนินการเปลี่ยนท่อใหม่
ในรัฐมิชิแกน การเปลี่ยนท่อส่งน้ำมันได้รับความนิยมมากจนคนในพื้นที่ขอเงินทุนมากกว่าที่มีอยู่
สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) จัดสรรเงินทุนล่วงหน้าโดยใช้สูตรที่ไม่คำนึงถึงจำนวนท่อตะกั่วในแต่ละรัฐ ส่งผลให้บางรัฐได้รับเงินสำหรับท่อตะกั่วมากกว่ารัฐอื่นๆ อย่างมาก หน่วยงานกำลังดำเนินการแก้ไขปัญหานี้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มิชิแกนหวังว่าหากรัฐต่างๆ ไม่ใช้เงิน เงินจะเข้าบัญชีรัฐเหล่านั้นในที่สุด
ชวาร์ตซ์แห่ง BlueConduit กล่าวว่าเจ้าหน้าที่ควรระมัดระวังไม่ให้พลาดการตรวจสอบระบบประปาในพื้นที่ที่ยากจน เพื่อให้แน่ใจว่าสินค้าคงคลังมีความถูกต้อง มิฉะนั้น หากภูมิภาคที่ร่ำรวยกว่ามีเอกสารที่ดีกว่า พวกเขาจะได้รับเงินทุนทางเลือกได้เร็วขึ้น แม้ว่าจะไม่ต้องการมากก็ตาม
เมืองดูบูคซึ่งตั้งอยู่บนแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ที่มีประชากรประมาณ 58,000 คน ต้องการเงินมากกว่า 48 ล้านดอลลาร์เพื่อเปลี่ยนท่อที่มีตะกั่วอยู่ประมาณ 5,500 ท่อ งานทำแผนที่เริ่มขึ้นเมื่อหลายปีก่อน และเจ้าหน้าที่ชุดก่อนๆ ได้ตรวจสอบแล้วว่าแผนที่ได้รับการปรับปรุงอย่างถูกต้อง และคาดว่าจะกลายเป็นข้อกำหนดของรัฐบาลกลางในสักวันหนึ่ง ซึ่งพวกเขาก็พูดถูก
ความพยายามที่ผ่านมาทำให้การยื่นขอเงินทุนง่ายขึ้น คริสโตเฟอร์ เลสเตอร์ ผู้จัดการแผนกน้ำของเมืองกล่าว
“เราโชคดีที่สามารถเพิ่มสำรองได้ เราไม่จำเป็นต้องพยายามไล่ตามให้ทัน” เลสเตอร์กล่าว
Associated Press ได้รับการสนับสนุนจาก Walton Family Foundation ในการรายงานข่าวเกี่ยวกับนโยบายน้ำและสิ่งแวดล้อม Associated Press เป็นผู้รับผิดชอบเนื้อหาทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว หากต้องการทราบข่าวเกี่ยวกับสิ่งแวดล้อมทั้งหมดของ AP โปรดไปที่ https://apnews.com/hub/climate-and-environment